Las cifras recién publicadas por parte del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) muestran una caída brutal de la economía.

El crecimiento cayó de 10,7% en 2008 a un anémico 2,4% en el 2009, la peor caída desde 1989.  Sin embargo, estas cifras, al analizarse, muestran un panorama mucho menos halagador: La producción de los sectores privados para el mercado, denominada “producción de mercado”, que es el grueso de la economía, apenas creció 1,3% en 2009, lo cual significa que los sectores privados ya están en una recesión per cápita.  Por otro lado, la inversión extranjera directa cayó en $629 millones en el 2009; en el último trimestre la misma se contrajo en 42%.  El crédito bancario también se contrajo en 0,4% en el 2009.  Sabemos que tanto la inversión extranjera como el crédito bancario son elementos esenciales para el crecimiento económico.  Si estos se mantienen en terreno negativo en el 2010 será difícil que haya una sólida recuperación de nuestra economía.

La recuperación económica dependerá del crecimiento de ciertos sectores.  El sector construcción que se desaceleró de 31,2% en 2008 a sólo 4,6% muy probablemente entrará en terreno negativo en el 2010, en vista de que los permisos de construcción han caído fuertemente en los últimos meses. 

Por otro lado, no pareciera que va a haber recuperación rápida ni en el agro ni la industria.  El comercio local también enfrenta una situación muy parecida al sector construcción: Su oferta, especialmente en centros comerciales pareciera empezar a exceder la demanda.  Sólo la Zona Libre tiene mejores opciones para el segundo semestre, si los pronósticos de recuperación de la región se materializan.  Sin embargo, Zona Libre ya comenzó el mes de enero con pie izquierdo, cayendo su movimiento comercial.

La recuperación de la economía va a depender en buena medida del crédito, que es la llama que enciende el crecimiento.  Sin crédito no hay facilidades para las empresas de financiar sus compras e inventarios, ni mucho menos sus inversiones.  Análisis hechos por destacados economistas muestran la estrecha correlación en Panamá entre el incremento del crédito bancario y el crecimiento económico.  Si el crédito se contrae, se desinflarán las mejores proyecciones de crecimiento para el país.  Es aquí donde radica la esencia del problema: el crédito se está contrayendo. 

En 2009 el crédito local se contrajo ligeramente en 0,14%.  Sin embargo, los nuevos préstamos a ciertos sectores se han caído mucho más vertiginosamente.  Los nuevos préstamos, el año pasado: al comercio cayeron en 7%, para consumo personal cayeron 8,9%, para la ganadería cayeron 14,8% y para la industria colapsaron en 56%.  Solo crecieron para el gobierno, la construcción y las hipotecas, lo cual pareciera ser un contrasentido ya que son los sectores que menos perspectivas positivas tienen para este año 2010. 

La banca deberá reenfocar su cartera, bajando sus préstamos en sectores con mayores riesgos, como la construcción, y aumentándolos en sectores que tienen buenas perspectivas, como el energético y Zona Libre.  De lo contrario, si la banca no reenfoca su portafolio y continúa con una contracción generalizada del crédito, entonces será muy difícil que pueda ocurrir una fuerte recuperación.

Los banqueros han indicado que el crédito se ha contraído por razón de la demanda, y no porque ellos hayan detenido el mismo.  Empero, es muy probable que buena parte de la demanda esté contraída por culpa que las tasas no son atractivas.  Con tanta liquidez en el sistema las tasas debieran haber bajado más.  El menor precio del dinero, de manera inequívoca, a su vez estimula la demanda.  Para el comercio local pareciera haber una tendencia en este sentido, ya que en diciembre pasado las tasas bajaron, pero, aumentaron en las tasas para la zona franca.

Por último es importante que el gobierno vuelva y retome el camino de la introducción de reformas que atraigan inversión y mejores el clima de negocios, tales como las leyes pro inversión Panamá Emprende y de Sedes Regionales aprobadas en 2007 por la anterior administración.  No hacerlo hará que la inversión extranjera siga su salida.  Con créditos a la baja y sin una sólida inversión extranjera no habrá recuperación.  Si no hay recuperación el desempleo continuará su camino ascendente, lo cual podrá iniciar un nuevo círculo vicioso recesivo de menos consumo y menos inversión, prolongándose así el actual estancamiento.