Ivis Leonardo Franco C.

Capital

El sector cafetalero panameño se encuentra en alerta frente al desplome en las exportaciones del rubro que disminuyeron 37,5% el año pasado, debido a los efectos de diversos fenómenos climatológicos y a los altos costos de producción que amenazan seriamente la actividad, que genera unos $20 millones anuales.

Según cifras de la Contraloría General de la República, las exportaciones de café cayeron a 2,6 millones de kilos en el 2009, mientras que para el año previo alcanzaron los 4,7 millones de kilos. Este retroceso comercial también se percibe en el valor de las exportaciones, las cuales sumaron $9,6 millones el año pasado, unos $5,7 millones menos que los $15,3 millones registrados en el 2008 (Ver gráfica: Exportaciones de café) .

El 90% del café panameño se exporta a Estados Unidos, mientras que el 10% restante se vende a Europa y Japón.

Para los productores del área de Chiriquí, donde se concentra el mayor número de plantaciones de café del país, la situación es preocupante, ya que el parque cafetalero se ha reducido en un 60%, pasando de 25.000 hectáreas que se tenía hace ocho años a nivel nacional a unas 11.000 hectáreas en la actualidad.

En tanto, el costo de producción en tierras altas ronda entre $120 a $125 por hectárea de café.

Norberto Suárez, presidente de la Asociación Nacional de Beneficiadores y Exportadores de Café de Panamá (Anbec), señaló que gran parte de la baja producción del rubro se debe a la caída de los precios internacionales del café y a que muchos pequeños productores han optado por dedicarse a otras actividades.

Cifras del Instituto de Mercadeo Agropecuario revelan que el precio promedio futuro del grano en la Bolsa de Nueva York se cotizó en este mes en $131,46 por quintal, mientras que para mayo se estima en $133,41 por quintal.

Proyecciones

Los productores de café de Panamá esperan alcanzar en el ciclo agrícola 2010-2011, una cosecha de 158.000 quintales, aproximadamente un 7% menos que los 170.000 quintales producidos durante el periodo 2009-2010.

Suárez señaló también que la caída se debe a los fuertes vientos y lluvias que azotaron la región la pasada temporada, causando daños en las plantaciones de café en el área de Renacimiento y Volcán.

“El año pasado mucho café se cayó y se perdió por las condiciones climatológicas adversas, sin embargo, este año el clima ha sido favorable y se espera una mejor producción de la cosecha al finalizar abril de 2010, aunque no alcanzará los niveles de cosecha de la pasada zafra”, explicó.

Productores expresaron que hasta el momento se han cultivado unos 120.000 quintales y que aún falta por recoger la producción de Boquete, en la provincia de Chiriquí, que supondrá de 30.000 a 40.000 quintales más.

Aunque algunos productores pronostican una mejoría para el sector, Carl Janson, presidente de la empresa Café Volcán Barú, S.A., no confía que la situación del grano mejore, debido a los altos precios de los insumos.

Asegura que los fertilizantes actualmente cuestan cuatro veces más que hace varios años, lo que ha disparado el costo de producción del café.

En cuanto a la rentabilidad de su empresa, Janson manifestó que debido a la situación climática que experimentó el sector, se registraron mermas en la producción, cosechando sólo el 40% del grano.

El productor culpó a los diversos gobiernos de turno por no brindarle subsidios a los cafetaleros, como los que gozan otros productores como los ganaderos y los productores de arroz.

Janson dijo que urge crear políticas tendientes para dinamizar las exportaciones de café panameño, el cual ha logrado un reconocimiento internacional por la buena calidad de los diferentes granos.

Las distintas variedades de café de más frecuente cultivo son catuaí, bourbón, geisha, typica y caturra.

Por su parte, Alexis Bonilla, líder del Programa de Café de Chiriquí del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (MIDA), expresó que con el propósito de reactivar las exportaciones del rubro, existe una oferta del Banco Nacional de Panamá para crear una cartera de préstamos blandos para la siembra de nuevos cafetales.

“Esperamos que los productores aprovechen la actividad, ya que el sector necesita la siembra de nuevos plantones de café, que ayuden a dinamizar la producción de este rubro”, sostuvo.

Impacto económico

Unos 2.500 productores se benefician de la actividad, generando un impacto económico directo de $25,5 millones, según un estudio realizado por la empresa de consultoría Intracorp, sobre el sector cafetalero panameño.

El documento señala que la actividad produce un valor agregado de $19,4 millones, lo cual representa aproximadamente tres cuartas partes del valor bruto de producción (sueldos y salarios), debido a que ésta es una actividad altamente intensiva en el uso de mano de obra.

El valor agregado bruto en Chiriquí producto de la actividad del café es de $17,6 millones, mientras que en el resto del país es tan sólo de $1,8 millones.

En términos de empleo, la población ocupada pasa de 11.711 a 17.297, lo que implica que cada persona que trabaja en la actividad cafetalera produce 1,5 empleos en el ámbito nacional, debido a que impacta a los otros sectores cuando gasta sus ingresos en la adquisición de bienes y servicios de consumo.

En Panamá se consumen entre 80.000 a 100.000 quintales de café al año, de acuerdo con datos del sector.